Sur la scène internationale, le principal instrument établissant des obligations étatiques envers les enfants est la Convention relative aux droits des enfants, adoptée en 1989. Plus spécifiquement, les recommandations énoncées par le HCR concernant les enfants réfugiés et les demandeurs d'asile dans Refugee Children : Guidelines on Protection and care, rééditées en 1994, fournissent les lignes directrices relatives à la protection des enfants réfugiés. Pour plus d'informations sur ce phénomène, nous vous invitons à consulter les dossiers suivants:
Parmi ces recommandations, on insiste auprès des États afin qu'ils appliquent la définition élargie d'enfants séparés, identifient et enregistrent ces derniers et remplissent leur devoir de fournir à ces enfants une assistance intérimaire appropriée.
De plus, lorsqu'approprié, les enfants séparés devraient être réunis avec leur famille. Ces enfants devraient également avoir accès à un tuteur ou à un conseiller. Cette personne doit être dûment informée des questions relatives au bien-être de l'enfant et être en mesure de lui fournir le support nécessaire dans le processus de demande d'asile auprès des autorités officielles.
En Europe, certains codes de conduite envers les enfants séparés se retrouvent dans le Programme en faveur des Enfants Séparés en Europe (PESE) crée en 1997 à la suite d'une initiative commune de certains organismes membres de l'Alliance internationale Save the Children et le HCR. Vingt-huit pays participent à ce programme.
Considérant l'augmentation constante du nombre d'enfants séparés qui arrivent dans les pays européens et le traitement inapproprié de leur situation concernant leur protection et leur demande d'asile, le PESE s'est donné pour mission la défense des droits et de l'intérêt supérieur des enfants séparés en Europe.
Ces enfants sont pris en charge par les États grâce à une politique commune et à l'engagement des pays à favoriser de bonnes pratiques. Dans cette optique, des partenariats approuvés par les États membres existent entre les organisations vouées à la défense des droits des enfants et les institutions européennes. La responsabilité du HCR au regard du PESE est d'assurer la protection des enfants réfugiés et des enfants demandeurs d'asile, tandis que l'Alliance Internationale contribue au respect des droits des enfants.
Au Canada, depuis la Deuxième Guerre mondiale, de nombreux enfants sont venus seuls en tant que demandeurs d'asile. Ainsi, au début des années 1940, le Canada a mis en place des programmes spéciaux pour préparer l'arrivée des jeunes réfugiés. Cependant, on constate aujourd'hui que le Canada reçoit une faible proportion d'enfants parmi les réfugiés. En 2000, le Canada comptait environ 10 000 réfugiés reconnus d'une trentaine de pays, dont seulement une poignée d'enfants séparés. Ces chiffres ne reflètent toutefois pas la réalité, car tous les enfants ne demandent pas automatiquement l'asile. De plus, de nombreux enfants qui semblent accompagnés de leurs parents ou tuteur légal sont en fait séparés.
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